L’Histoire du Baptême Catholique

Dès les origines du christianisme, tous les fidèles sont baptisés comme l'attestent les derniers mots de l'Evangile de Mathieu : « Allez donc, de toutes les nations faites des disciples, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit ». La pratique du baptême avec de l'eau sacrée est alors courante mais dans le christianisme naissant, le rite diffère puisque l'on ne se baigne pas pour se purifier mais l'on est baigné par un autre au nom du Christ. Le baptême est alors une signe d'allégeance et non seulement une purification.

Le baptême est un acte réfléchi que l'on fait à l'âge adulte. Il est l'aboutissement d'une préparation (le catéchuménat) avec un mentor, sorte de guide spirituel plus aguerri à la religion qui sera peu à peu remplacé par les parrains et marraines. A cette époque, baptême, confirmation et eucharistie sont célébrés en même temps et constituent l'initiation chrétienne. Le catéchuménat comporte différentes phases : un temps d'initiation à la foi chrétienne, puis une préparation immédiate aux sacrements pendant le carême. Les baptêmes se font presque toujours lors de la nuit de Pâques de façon collective par un évêque. Le fidèle né de l'eau reçoit la grâce de l'Esprit Saint. On ne devient pas chrétien par le seul baptême, mais par l'entrée dans le Mystère pascal où Jésus ressuscité a donné sa vie, son Esprit, son Eucharistie.

Au fur et à mesure de l'évangélisation, le baptême est donné aux enfants. A partir du XIIè siècle, alors que la mortalité infantile est très élevée, on commence à baptiser les bébés. La famine et les guerres poussent les parents à supprimer les enfants et en réaction, le baptême remet ces parents dans le droit chemin. Pour des raisons pratiques, les baptêmes ne se font plus par immersion mais par effusion d'eau sur le front. Les prêtres prennent désormais la célébration en charge sans l'intervention d'un évêque. La cérémonie en latin comporte trois exorcismes contre le démon, une bénédiction du sel et une imposition du sel sur la bouche de l'enfant.

A partir du concile Vatican II (1962 – 1965), l'église a décidé de restaurer le Catéchuménat des adultes et de réviser le Rituel du baptême des enfants de 1947. Trois rituels du baptême, en langue du pays, ont été instaurés : celui des petits enfants, celui des enfants d'age scolaire et celui des adultes. En 1969, le rituel est à nouveau profondément renouvelé. Il comporte une liturgie de la parole avec une prière universelle et il offre un choix de texte de la Bible et de l'évangile. Les parents qui devaient s'effacer devant le parrain et la marraine reprennent le premier rôle. Ce sont eux qui doivent marquer leur enfant du signe de la croix et affirmer leur foi. Les parents doivent pour cela faire une préparation au baptême. Le rite du sel mal compris et supprimé pour ne garder qu'un exorcisme.